红草情思
□天长市教体局    方传江
红草似是天长特有的物种，天长人对红草怀有特殊的感情。至少百十年以来，红草已经慢慢地植根在了天长人的血脉里。红草，它本没有多大的用途，开门七件事——柴米油盐酱醋茶，当作排在第一的“柴火”而已，只是用来烧锅煮饭。后来，才打草帘子卖钱补贴家用。
天长红草好像只生长在县城周边的湿地，其他地方没见过红草的身影。我出生在天长北乡，离县城大约有五十里路远，原不知红草为何物。三十五年前，我住到了县城，听说城西一带生长红草。到我去寻时，仍然没看到。再后来，读到本土知名作家钱玉亮先生写的《红草湖的秋天》，一下子把我吸引住了，他把天长城西红草湖的市井风情写得妙趣横生，让人过目难忘，读着，读着，红草湖里那种风吹草浪、人割肩挑的壮美秋收场景在脑海中清晰显现，还有家家户户堆草垛、打草帘的浓浓生活气息如在眼前。
随着世事变迁，红草的实用价值越来越低，红草湖也慢慢地向城边收缩，面积越来越小，原本的红草地逐渐变成了农田、林地、工厂。我住进城里时，城西的红草湖只剩下一大片杂乱无章的水旱林地，已经找不到一片红草了。红草湖徒留下一处称着“红草”却没有“湖”的地名罢了。
据历史记载，红草湖位于天长西门城外，原先有好几十平方公里，呈现一幅茫茫苍苍、辽阔无边的样子。待到深秋时节，红草熟了，大风吹起，如海浪一般高低起伏、忽明忽暗，在夕阳的映照下，煞是好看。红草湖看似苍茫一大片，其实分为多个部分，各有其名，如苏家大圩、大汪庄、小汪庄、黄雀圩、三角湖、跑马湖、大洼子等等。解放前，红草湖是私有的，分属一些殷实的私家大户。新中国成立后，不论是谁家的圩呀、湖呀、庄的，统统收归国有。镇上成立一个叫“草仓库”的专门管理机构，设在县城西门，紧靠砖井巷、甘桥口。红草曾经惠泽过多少代人，天长人（尤其是西门人）怎么能忘记她？
红草是一年生草本植物，粗如竹，细若苇，又非竹非苇，中空有节，能长六七尺高，地下盘根错节，地上滋生蔓延。红草湖一年四季景色各有不同，特别是过了霜降，草叶由青绿转枯黄，再呈红褐色，草秆也随着草叶慢慢变得光亮且渐着褐红，远远望去，整个湖面像是着了火，故名“红草湖”。
最动感的红草湖是在深秋开镰收割的时候。草叶枯黄、草秆红褐，红草成熟了。草仓库领导认真研究后，在四门贴出告示，某天某刻正式开湖。接下来的几天，准备参加收割大战的男男女女不干别的，只为开镰做准备。男人备好光滑且有弹性的扁担、结实的麻绳和柔软的布坎肩。女人把刀把子装紧，把刀磨得照见人脸，还要改善点伙食，增加营养。一句话，养精蓄锐，迎接大战。女儿割草男人挑，以一户人家割草、挑草的数量多少发报酬，报酬还是红草，于是，家家户户庄前屋后码起了红草垛。
后来，修建的天滁公路从红草湖穿过，将湖分成南北两片，就更加没有了“湖”的样子。二十多年前，政府动员植树造林，铲除杂树茅草，种上了速生的意杨树，归属城西林场，命名为“天长市森林公园”。又过十年左右，政府按照景区游园的标准大力改造红草湖，植树补绿，整治环境，完善设施，成了市民休闲的好去处，更名为“红草湖湿地公园”，了却了天长人一个陈久的心愿。现在，只要提起“红草湖”，天长人的脸上无不显现出自豪感、幸福感，若是外地来了客人，总想自告奋勇地当导游，陪同客人去看看咱们的红草湖公园。
现在的红草湖湿地公园由北到南分为三个园，最先建成的是中园，面积最大，树木茂盛，品种也最多，在园中心建起了一个巨型雕塑“飘动的红绸带”，名曰“红韵广场”。在广场东边的树林边栽种了一片红草，面积不大，虽让人不过瘾，这却是我最早见到的红草。再建南园，南园水面较大，荷花、蒲草、野菱角成了水中植物的主角，水边有长廊水榭，陆地中央“孝亭”耸立，红色高架栈道如一条绵长的丝带飘逸在林间。“放鹤亭”突兀而起，让人登高望远，身心放松，周边美景尽收眼底。最后建的是北园，既保留了原先的多样树种，又在水边、滩地上种植了大片大片的红草，弥补了红草湖湿地公园难见红草的缺憾，终于让红草湖实至名归。
天长的其他地方依然难见红草。城东北的白塔河南岸的水边有一两段连片的红草。我上次回老家，无意间在老铜龙河边看到一处红草，应该是在此生长好多年了，不过是我们不认识或没注意罢了。城区新成立的炳辉小学校园里特意栽了一小片红草。这就是我看到的几处红草。天长人这么喜欢红草，我相信，红草地会逐渐多起来的。
去年一个深秋的早晨，我独自来到红草湖北园散步，最爱去的是曾经到访过的汪姓小庄。为了建设北园，一个世居在此有几户汪姓人家的小庄子被拆除了，留下地势较高的庄基地和一口老井、几十株古树名木。庄基上建起了几间木窗草盖的房子，名曰“红草湖风物馆”，里面的布展讲述着红草的前世今生和湖里丰富的物种、久远的故事。馆舍前面，一架青藤下，一口古井还在，新修了井栏，青石井圈上有“吉祥如意”四个阳刻大字，大树下的一块石头上刻着几行文字，记录着汪氏族人让出老宅基地、捐赠古物名木的善举。
此处南望，即是成片成片的红草，挨挨挤挤，各自挺立着，草叶、草秆由枯黄渐泛褐红，草叶之上飘着如棉花糖一样的白色花絮。一阵微风吹来，草丛中发出窸窸窣窣的声音，吹散开来的花絮空中飞舞，在阳光的映照下，如丝丝白烟，又似片片雪花。如果说红草像健硕的男人，南边空地上一大片紫色的粉黛子则好似妩媚的女子，隔水相望，郎有情，妾有意，来一场秋日私语，再续冬春的故事。
时过境迁，物是人非。又到了红草成熟季节，人却散了，“开湖”的壮观景象哪儿去了？当年参与收割红草大战的西门女人“走”得差不多了，没“走”的，也老得不成样子了。甘桥口已改，砖井巷还在，草仓库早不见了踪影，西门小街还顽强地挺立着。青砖小院也在，半掩半开的门堂里，只有一两位静坐无语的老妪，看起来已经没有力气谈论过去的往事，仅有一两只猫狗、几株凤仙花陪着，享受着最后的时光。此时，本该热闹非凡的西门街，还有那一眼望不到边的红草湖，已淹没在了历史的风尘中。
早早晚晚，铺着青石板的西门小街上，依然会传来橐橐橐的脚步声，总有那么一群不愿忘却、执着寻觅红草的人们，还想着走进红草湖的深处……